与德宏等沿边地区作为南传佛教在中国的唯一流传地。西双版纳的南传佛教佛寺、佛塔遍布全州各地，全州拥有佛寺586所，形成了“村村有佛寺，寺寺有佛塔的”佛教圣地景观，以“贝叶经”为代表的南传佛教文化所形成的非物质文化总量，约占云南省非物质文化的近10%，而西双版纳州内文物古迹中，佛寺、佛塔等与南传佛教有关的占了90%以上。西双版纳与泰国清迈、缅甸景栋、老挝琅勃拉邦齐名，被称为南传佛教的四大中心之一。掩映于热带自然景观的佛寺建筑特色、凝刻着古老经文的贝叶经、身着黄袍的僧人、与傣族村寨社区生活融于一体的佛教信仰等非物质文化特征，迥异于国内其他地方的浓郁的地域特色，宗教信仰融于世俗生活的人文风情，无不让人心驰神往而又可亲近感触。

大自然的神奇造化，让西双版纳傣族与贝叶树结下了不解之缘。佛教高僧布塔果沙厅首次把文字刻在贝叶上，所刻写的经文用绳子穿成册，可保存数百年之久，而形成了独特的贝叶经，至今近两千年了。其记述经文、历史、政治、制度等，形成了特色鲜明、博大精深、源远流长的“贝叶文化”，被傣族人民奉为“教科书”和生活的“大百科全书”。

据昆明墙体广告了解：用铁笔将文字刻写在经过特制贝叶上的贝叶经，是“贝叶文化”中最古老、最核心的部分，是“贝叶文化”的主要载体，甚至，可以说是傣族文化的根。大量的佛经故事、佛教经典、傣族民间故事、神话和传说，都是记载在贝叶经里。傣族利用贝叶保存和发展了他们的文化，在西双版纳的500多座佛寺中，保存的贝叶经就多达50000多部，今天，各处佛寺还沿用古老方法制作贝叶经。

关于贝叶经，墙体广告了解一个动人的传说：很久很久以前，傣族、哈尼族和汉族的人一起到西方取经。汉族把学到的抄在纸上，哈尼族把学到的写在牛皮上，而傣族则把经文刻在贝叶上。返回路上过河时，他们同乘一条船，不幸船翻了，这些经文都被水泡湿。当他们把经文摊在河滩上晒干时，抄在纸上的经文均变成了鸟脚趾形状，这就成了汉族的象形文字；刻在贝叶上的文字虽经水泡过，但字迹清晰，傣家人对此感到十分自豪；而写在牛皮上的文字，经水泡后已经看不清楚了，牛皮被煮吃了，这样，哈尼族便没有了文字。

与贝叶经密不可分的南传上座部佛教，作为中国佛教三大部派之一，在中国唯一分布和流传在云南，与汉传佛教和藏传佛教一道构成了完整的中国佛教体系，是中国佛教史上不可或缺的重要组成部分，也是东南亚上座部佛教文化圈的重要组成部分。